道教是我国古老的宗教，早于世界其他各种宗教。在五千年前，我国就出现了道家。《五帝本纪》记载：黄帝曾至肃州空洞（崆峒）山，问道于广成子（广成子：《开天经》云广成子为老子的化身。）《抱朴子内篇》云：“黄帝西见黄子，受九品之方，过空桐，从广成子受自然之经。”广成子居空桐山，授黄帝自然之经，是为道家传道之始。

我国原始时代，人群处于愚昧状态，备受自然界的各种威胁，在人们尚不能掌握自己命运，处理周围发生事故的情况下，于是崇拜自然、信仰鬼神，为求避祸求福，沟通天人之间、神鬼之间的信息，开始出现了巫师。殷人尚鬼、重巫祝。巫，为人们占卜吉凶祝福。祝，取悦于神，以沟通人之间的信息。人们依靠巫祝，来申达自己的愿望和祈求，改变现状，以求安居乐业。

至周代，人们进一步探索神仙的踪迹，战国时期，尤为特出。庄子《逍遥游》说：“藐姑射之山，有神人居焉。肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云飞，御飞龙，而游乎四海之外。”屈原《楚辞.离骚》中也说：“前望舒使先驱兮，后飞廉使奔属；鸾皇为余先戒兮，雷师告余以未具。吾令凤凰飞腾兮，又继之以日夜”。当时列国诸侯，为求长生，向往神仙，于是方士竞出，纷献仙药，齐威王、燕昭王、秦始皇之属，皆遣使入仙山求长生药。是为方仙道兴盛时期。

汉初，黄老子学兴，推崇黄帝，尊奉老子，汉文帝、景帝，以黄老之道治天下，曾一度出现了历史上的“文景之治”。继而汉帝迷信神仙，建立了新的神仙体系。此后方士辈出，访仙求药，极一时之盛。

天师道是道教的一个重要派别。所谓天师道，指的是由张道陵创立的并由其子孙世袭相传的一种宗教组织。在早期亦称为“五斗米道”。它与全真道同为道教之两大宗派。不过它创建最早，比全真道早1041年。它的出现标志着中国道教组织的产生。