南京土话和南京话是有区别的。南京土话应视为南京方言，也早于南京话，其大部分语汇已融入后来形成的南京话中。南京话是以南京方言为代表的江淮方言吸纳、同化、融合大量一名方言而形成的明代官方话。因此，有学者认为“官话是明代以南京话为标准的江淮话的通称”。
    长江自古以来是中国南北的分界线，作为六朝古都的南京在明代又是帝王都邑，雄踞长江南岸，交汇南北，通接四海，为全国政治、经济、文化的中心，又是当时世界上最大的都市，南京话成为官方话，在官场和民间成为官民各色人等公用的国语，是其必然。
    南京话的形成是南北文化大交流、大融通的结果。这种文化的大交流、大融通是与人口的大迁移分不开的。永嘉之乱与晋室南迁，是南渡到长江以南的北方人口达到70多万；当时的建康（现南京）成为北方世家的首选之地。唐代，安史之乱也使中原人士大批涌入包括南京在内的江南。两宋之交的“靖康之变”又一次引起北方南迁。到朱元璋定都金陵时，一方面将相当数量的原金陵居民前往云南边疆，另一方面，又将江浙、福建、四川、广东等省的四万五千户富士迁来南京，以“填实京城”。历史上这四次人口大迁移及频年战乱、百姓不断流离迁移，使南京“人杂五方”。南京话正是在这样的人口迁移而带来的南北语言和文化的交流融通中长期演变而成的。
    南京话在明代被称作为官话，成为国语，除当时南京处于全国中心位置之外，还与明朝的开国皇帝朱元璋大力推行有关。它从明代一直延续到清代中叶，北京华采取代南京话官方话的国语地位。但直到清末鸦片战争前后，西方传教士在他们的著作中还认为南京话汉语的代表。